Le nom anglais del'aluminium vient de l'alun, qui est le sel double sulfate KAl(SO4)2·12H2O. À l'époque préhistorique, les humains utilisaient de l'argile contenant des composés d'aluminium (Al2O3·2SiO2·2H2O) pour fabriquer de la poterie. La teneur en aluminium de la croûte terrestre se classe au troisième rang après l'oxygène et le silicium. Cependant, comme la propriété oxydante des composés d’aluminium est très faible, l’aluminium n’est pas facilement réduit de ses composés, il est donc difficile de séparer l’aluminium métallique. Après que le physicien italien Volta ait inventé la batterie, David a essayé d'utiliser le courant électrique pour séparer l'aluminium métallique de l'alumine, mais a échoué. Cependant, il a suggéré de le nommer « aluminium », qui a ensuite été changé en « aluminium », et a été bientôt modifié en aluminium. Cette forme de mot est utilisée partout dans le monde, sauf en Amérique du Nord, où l'American Chemical Society (ACS) a décidé d'utiliser « aluminium » dans ses publications en 1925.
Le chimiste danois Oersted a séparé pour la première fois l'aluminium métallique impur en faisant réagir un amalgame de potassium dilué avec du chlorure d'aluminium. En 1827, le chimiste allemand Wu Le répéta l'expérience d'Oersted et continua d'améliorer la méthode de production de l'aluminium. En 1854, le chimiste allemand Dewyer utilisa du sodium au lieu du potassium pour réduire le chlorure d'aluminium et produisit des lingots d'aluminium. Dans la période suivante, l’aluminium était un trésor apprécié des empereurs et des nobles. L'empereur français Napoléon III utilisait des fourchettes en aluminium lors des banquets ; le roi de Thaïlande utilisait des chaînes de montre en aluminium. Il a été exposé aux côtés des joyaux de la couronne à l'Exposition universelle de Paris en 1855, avec l'étiquette indiquant « Argent d'argile ». En 1889, Mendeleev reçut également un vase et une tasse en alliage d'aluminium en cadeau de la London Chemical Society.